Романтизм, реализм, импрессионизм — сегодня это наиболее важные стилистические маркеры для французской живописи XIX века. На обложке — картина Пьер Франсуа Эжен Жиро «Бал в опере» (1866). Экстравагантные балы-маскарады проводились по всему Парижу за шесть недель до начала католического Великого поста и были одним из самых обсуждаемых зрелищ в городе. С полуночи до пяти утра обычные светские барышни могли столкнуться под одной крышей с представителями политической элиты и аристократами. Такое же противопоставление можно выделить и во французской живописи между 1820 и 1880 годами: было деление на «салонных художников» и «реформаторов». Книга предлагает взглянуть на противоречивые стили и развитие традиционных жанров. Хотя Делакруа, Курбе, Мане и многие другие сегодня известны как предшественники модернизма, в свое время они были весьма спорными фигурами, потому что уходили в сторону от неоклассических методов. С другой стороны, салонные художники, которые были высоко оценены в XIX веке, такие как Месонье, Кабанель и Бугро, сегодня оказались на обочине истории искусства.